В разгар революционных событий и в непростые годы военного коммунизма люди часто искали укромные места для хранения своего имущества. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она надежно спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общая стоимость которых оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из гарнитура, состоящего из двенадцати предметов, созданных мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и отправляется на поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом и предприимчивым характером — Остап Бендер, готовый оказать помощь, разумеется, не без собственной выгоды. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей.
